نشرت مجلة Nature:Communications Earth &Environment ورقةً علميةً للمركز الوطني لتنمية الحياة الفطرية بعنوان «فهود محنطة طبيعيًا داخل الكهوف تُسهم في توجيه برامج إعادة التوطين في المملكة العربية السعودية» حيث تناولت توثيق أول اكتشاف علمي لفهود محنطة طبيعيًا داخل كهوف بالمملكة، وتحليل دلالاته العلمية في دعم برامج إعادة توطين الفهد.

وتُعد مجلة Nature:Communications Earth & Environment من المجلات العلمية المُحكمة ذات المكانة المرموقة عالميًا، حيث تُصنّف ضمن أعلى 25% من المجلات العلمية في مجالها من حيث جودة الأبحاث ومدى التأثير العلمي، وتركّز على الأبحاث الرائدة في علوم الأرض والبيئة والتنوع الأحيائي، وتحظى باستشهادات واسعة في الأوساط الأكاديمية والبحثية الدولية.

واعتمدت الدراسة المنشورة على مسوحات ميدانية واسعة شملت استكشاف 134 كهفًا في شمال المملكة، جرى خلالها توثيق 7 فهود محنطة طبيعيًا و54 بقايا هيكلية تعود لفهود عاشت في فترات زمنية مختلفة، حيث استخدم الباحثون تقنيات التأريخ بالكربون المشع، والتحليل الجيني الكامل، والتصوير الإشعاعي لتحديد أعمار العينات، وتصنيفها الوراثي، وفئاتها العمرية.

وأظهرت نتائج التحليل أن الفهود المكتشفة عاشت في فترات زمنية متباعدة، أقدمها قبل نحو 4,800 سنة، وأحدثها قبل ما يقارب 127 سنة، ما يؤكد أن الفهد كان حاضرًا في الجزيرة العربية حتى وقت قريب نسبيًا، كما كشفت التحاليل الجينية أن هذه الفهود ترتبط وراثيًا بسلالتين هما الفهد الآسيوي والفهد الأفريقي الشمالي الغربي، ما يقدّم مرجعية علمية دقيقة لاختيار السلالات الأنسب لبرامج إعادة التوطين.

كما أبرزت الدراسة دور الكهوف بوصفها مستودعات طبيعية للتنوع الأحيائي، وأسهمت ظروفها البيئية في حفظ البقايا الحيوانية، ما أتاح فرصة نادرة لإعادة بناء التاريخ التطوري للفهد في الجزيرة العربية وسد فجوة معرفية حول نطاقه الجغرافي القديم.

وأكدت الورقة العلمية أن هذه النتائج تمثل إضافة نوعية لجهود المملكة في استعادة التوازن البيئي، خاصة في ظل النجاحات التي تحققت خلال السنوات الماضية في إعادة توطين فرائس الفهد الطبيعية، مثل الظباء والمها العربي، بما يمهّد علميًا لعودة المفترسات العليا إلى موائلها الطبيعية وفق أسس علمية دقيقة.

من جانبه وأوضح الرئيس التنفيذي للمركز الوطني لتنمية الحياة الفطرية الدكتور محمد علي قربان، أن نشر هذه الورقة العلمية في إحدى مجلات «Nature» يعكس مستوى النضج العلمي الذي وصلت إليه برامج البحث في المركز، مشيرًا إلى أن أهمية توظيف الأدلة الجينية والتاريخية في دعم قرارات إعادة توطين الكائنات المهددة بالانقراض.

The journal Nature: Communications Earth & Environment published a scientific paper from the National Center for Wildlife Development titled "Naturally Preserved Cheetahs in Caves Contribute to Guiding Relocation Programs in the Kingdom of Saudi Arabia," which documented the first scientific discovery of naturally preserved cheetahs inside caves in the Kingdom and analyzed its scientific implications in supporting cheetah relocation programs.

The journal Nature: Communications Earth & Environment is one of the prestigious peer-reviewed scientific journals globally, classified among the top 25% of scientific journals in its field in terms of research quality and scientific impact. It focuses on pioneering research in earth sciences, environmental studies, and biodiversity, and enjoys wide citations in international academic and research circles.

The published study relied on extensive field surveys that included the exploration of 134 caves in northern Saudi Arabia, during which 7 naturally preserved cheetahs and 54 skeletal remains of cheetahs that lived in different time periods were documented. The researchers used radiocarbon dating techniques, complete genetic analysis, and radiographic imaging to determine the ages of the samples, their genetic classification, and their age categories.

The analysis results showed that the discovered cheetahs lived in different time periods, the oldest being around 4,800 years ago and the most recent about 127 years ago, confirming that the cheetah was present in the Arabian Peninsula until relatively recently. Genetic analyses revealed that these cheetahs are genetically related to two subspecies: the Asiatic cheetah and the northwestern African cheetah, providing an accurate scientific reference for selecting the most suitable subspecies for relocation programs.

The study also highlighted the role of caves as natural repositories of biodiversity, with their environmental conditions contributing to the preservation of animal remains, offering a rare opportunity to reconstruct the evolutionary history of the cheetah in the Arabian Peninsula and fill a knowledge gap regarding its ancient geographical range.

The scientific paper emphasized that these results represent a qualitative addition to the Kingdom's efforts in restoring ecological balance, especially in light of the successes achieved in recent years in relocating the cheetah's natural prey, such as antelopes and the Arabian oryx, paving the way scientifically for the return of apex predators to their natural habitats based on precise scientific foundations.

For his part, the CEO of the National Center for Wildlife Development, Dr. Mohammed Ali Qurban, stated that the publication of this scientific paper in one of the "Nature" journals reflects the level of scientific maturity that the research programs at the center have reached, pointing out the importance of utilizing genetic and historical evidence to support decisions regarding the relocation of endangered species.